Formé dans la tradition de Ingrès, Degas participe à la plupart des expositions impressionnistes tout en refusant l'étiquette, se disant plutôt "réaliste".
Il consacre plus de la moitié de son œuvre aux danseuses de l'Opéra, saisies à l'entraînement comme sur scène, et sculpte en cire sa "Petite danseuse de quatorze ans".
Presque aveugle, il cesse de peindre vers 1912.